古时为了让贫民百姓能记住自己出生年，使用了最简单的动物纪年法，后来称其为“生肖年”。传统以来，生肖年作为农历的辅助纪年方法，被大家普遍接受。但现实生活中生肖纪年始于正月初一还是立春却存在争论。
现今我国正规出版的日报都有公农历日期，农历日期采用的干支纪年在正月初一变更，但报纸上没标记生肖，这就给人们造成了生肖以正月初一变更的误导。
实际上生肖依附于天干地支纪年法，因此生肖年从何起算这个问题的实质就是干支纪年从何起算的问题。
“ 我们翻开任何一本皇历，都能看到，干支年份的变更，不在正月初一，而在立春建寅之日，大约相当于公历的2月3日至5日之间。”[1]
史书中的干支纪年均以立春为分割点。如中华书局影印清朝官修编年体史料汇编《清实录》之第十七册，乾隆实录之第九册，第573页，乾隆二十七年十二月廿二日（庚戌）立春，《实录》的记载是：“庚戌。是日癸未年立春。”《清实录》之第廿八册，仁宗睿皇帝（嘉庆）实录之第一册，第1044页，嘉庆五年十二月廿一日（己巳）立春，《实录》的记载是：“己巳。是日辛酉年立春。”
福州民俗研究者郑子端，他翻出民国的老黄历，上面还是以立春为一个生肖年开始的节点。据考证，春节成为正式名称就是在辛亥革命以后。[2] 1912年，孙中山先生宣布废除旧历，采用公历纪年。到了1914年，时任民国大总统袁世凯颁布法令，规定每年农历正月初一为春节。在此之前，传统上以立春作为岁首。
民国以前，正月初一原名“元旦”。宋朝吴自牧《梦梁录》中就有“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年，一年节序，此为之首。” 元好问解释“元旦”是“年之始，月之始，日之始。”而元旦还是我国人民虚岁的长岁的日子，即满1虚岁。正月初一作为农历年之始并无争议，而虚岁在术数上又有按太阳年的算法。
民国以前，立春，叫春节（立春节）。立春之日迎春已有三千多年历史。立春时天子亲率三公九卿、诸侯大夫去东郊迎春，祈求丰收。回来之后，要赏赐群臣，布德令以施惠兆民。这种活动影响到庶民，使之成为后来世世代代的全民的迎春活动。[3]
“十一五”国家重点图书出版规划项目《中国古代历法》一书中阐述了干支纪年是干支历的一部分，且从立春起算！日梭万年历是国家授时中心委托刘安国教授专门研制的万年历。日梭万年历上显示的干支历是以立春为一年的分界线。
中国民俗学会荣誉会长刘魁立认为，“按照固有的传统观念来说，立春才是属相轮换的分界”。“自从确立了十二生肖，我们就开始将立春看做是生肖轮换的计算起始时间。” [4]
中国民俗学会副理事长、中山大学中文系教授、著名民俗学家叶春生教授认为，“生肖”的说法早在春秋时期就有，当时“干支历”中的十二地支与十二生肖的对应关系已经确立并流传。[5]生肖属相应以立春为界。他提醒公众，生肖是从立春而不是从正月初一农历新年开始的，正月初一是农历新年的开始，而人的生肖属相应以农历立春为准。[6]
在现代，大部分人对正月初一的重视程度甚于立春。但是我们不能因为在某一领域重视正月初一春节，而把这个当做否定在别的领域纪年始于立春的依据。
“十二生肖是十二地支的衍生物，那么，生肖的属分当然也应该以干支纪年为基础。而干支纪年的分割点就在立春，所以，生肖属分也当以立春为界。”[7]
参考文献：
[1]["皇历"与"阴历"错位 属鼠属牛立春为界].华夏经纬网
[2][明早6时03分“立春”].南都网
[3][立春之日迎春已有三千多年历史].中央政府门户网站
[4][专家:两届春晚不可能间隔365天 属相轮换应从"立春"算起].人民网
[5][学者称生肖年从立春开始："生肖"说法春秋时已有].人民网
[6][专家：立春为界划分属相最权威 都是寄托美好愿望].新华网
[7]["皇历"与"阴历"错位 属鼠属牛立春为界].华夏经纬网
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