生肖，又称属相或十二年兽，是以十二种动物代表年份，称为十二生肖，各文化有不同的动物，其中汉文化为鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。它们依次与十二地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）相配，形成子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。华人常以农历新年作新一年的生肖，及作其出生年的象征动物为生肖，循环一次为一轮。
关于中国十二生肖的起源，学术界和民间都有各种说法。
有人认为《史记》中黄帝“建造甲子以命岁”以及“大挠作甲子”中的“甲子”，就是指十二生肖。
清代学者赵翼则认为生肖源于中国北方的游牧民族，《陔余丛考》中载：“盖北俗初无所谓子丑寅之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳。”
郭沫若先生有更大胆的想法，认为十二生肖是由古巴比伦传入中国的。在其所著的《甲骨文字研究·释支干》中提出：“十二肖像于巴比伦、埃及、印度均有之，然均不甚古，无出于西纪后百年以上者。意者此始汉时西域诸国，仿巴比伦之十二宫而制定之，再向四周传播者也。”
另在佛教中，根据《大集经》的记载，十二生肖的来源是佛菩萨的化身，当世界初成、人类诞生时，祂们化身为神兽分别镇守东南西北四方，护佑、教化众生。十二神兽分别为：
南方：蛇，马，羊；
西方：猕猴，鸡，犬；
北方：猪，鼠，牛；
东方：狮，兔，龙。
这些动物和中国的生肖一致。
中国在1970年代出土了秦代重要文献《睡虎地秦简》和《放马滩秦简》，其中已用动物与地支相配的相关记载，和今天的生肖中的内容、顺序已经差别很小，大部分的动物都已经相同。
如放马滩秦简甲种《盗者篇》所载生肖顺序为：鼠、牛、虎、兔、虫、蛇、马、羊、猴、鸡、犬、豕；《睡虎地秦简》所载生肖顺序为鼠、牛、虎、兔、（缺文）、鹿、马、羊、猿、雉、老羊、豕。
其中一个重要的差别，是在早期提到十二生肖的文献中没有龙的存在，而是被“虫”所代替了。
东汉王充（公元27-97年）在公元1世纪期间所著《论衡》也有十二生肖的相关内容。虽然没有明白的表示顺序，但可以依据大致内容的关系推论出：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪等这一排序。
正式使用生肖在人身上的纪录，最早是在中国南北朝时期的北周。
《周书·列传第三》中，记载了宇文护的母亲写给宇文护的一封信。信中说：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇”，据此可以证明，生肖属相已在人们生活中广泛应用。
一些中国西部、漠北的国家如黠戛斯、吐蕃、蒙古等则以生肖纪年，例如《唐书》中记载：“黠戛斯以十二物纪年，如岁在寅，则曰虎年”。《宋史．吐蕃传》记载说，吐蕃首领在叙事时，以物纪年，所谓“道旧事则数十二辰属日，兔年如此，马年如此”。《蒙古秘史》：“兔儿年，斡歌歹出征金国，派出者别为先锋，击败金军，杀得金军积尸如烂木堆”，也说明大蒙古国是采用兔儿年、马儿年等动物纪年。
当时的中原地区仍然只以天干地支纪年，在双方的文化交流下，两种纪年法相互融和，形成现在的十二生肖。上文提到清朝赵翼在《陔余丛考》所提出的相关论断，就是支持这种说法。
关于生肖来源的传说有很多版本，但大都作为民间故事，作为大家茶余饭后的笑谈，无法查证其真正的来源。其中有一个版本流传的得比较广泛：
上古时代，人类知识有限，连年、月的计算与区分都不知道。于是，玉皇大帝为了解除大家的困扰，想出以十二种动物来做各年的名字，让大多数平民百姓方便记忆。可是要到底要选哪些动物，玉帝一时也没有主意，最后决定在自己生日当天办个动物渡河比赛，取前十二名的动物作为十二生肖，以为纪年。
所有动物知道消息后，都踊跃报名，想在十二个生肖里争得一个名额。关系不错的老鼠和猫也有这打算，最后想出了一个好办法，让性情温和，好说话的水牛带它们过河。
玉帝生日到了，老鼠一大早去叫猫出发。可是猫太懒，不肯醒。水牛就催着老鼠快点出发，不要管猫。就在他俩快到达终点时，虽然水牛惦记要拔得头筹，但是老鼠很聪明，一下从牛身上跳到了牛前面，抢得第一。
水牛只得到第二名。老虎全身湿答答地赶来，得到第三。兔子透过别的动物帮忙渡河，再飞快的蹦到玉帝面前，取得第四。因为职责所在，降了场雨才赶来赴会的巨龙，错过第一，只排到第五。
接着是马，但其实蛇隐藏在马下面。蛇一出现，马就受惊。因此蛇抢得第六位。接着羊、猴和鸡坐在木筏上，到了岸边。三个决定将第八名让给了羊。接着是猴和鸡。然而，狗很会游泳，但在水里嬉戏太久，只抢得第十一名。最后一名的猪则偶然间胜出。
正当玉皇大帝郑重宣布：“十二生肖经由比赛结果，排名是：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡……”时，睡懒觉的猫才匆匆赶到：“我呢?我呢？我得第几名？”
玉皇大帝告诉它来晚了，比赛已经结束。猫以为是老鼠背信弃义，故意害它，从此好朋友就成了世仇。从此老鼠也洛下了怕猫的病根。
当然，这只是供消遣的民间传说，真正的原因是中国古时无猫，猫原产于埃及，何时传入中国已不可考，民间传说则由唐三藏从印度带回(其实是汉朝)。所以猫在传入中国以前，中国的十二生肖早就排完成定论了。而且，十二生肖中已经有了老虎这只大猫，所以小猫就不凑热闹了。中国的十二生肖没有猫，而越南的十二生肖却猫，用猫代替了兔子的位子。
十二生肖，在中国沿用至今，并衍生出了很多特有的民俗文化和传说。是中国传统文化的总要组成部分，也是所有华人重要的文化标志和共同的文化记忆。
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