960年，赵匡胤统领后周王朝的禁军，联手宰相赵普在陈桥驿发动兵变，黄袍加身成为皇帝，并将国号改为“宋”。作为宋朝的开国皇帝，赵匡胤凭借杰出的军事政治才能，攻灭后蜀、平定南汉，开启了宋朝绵延三百多年的历史。
在赵宋王朝的统治期间，商品经济、文化教育、科学技术等方面都得到了迅速发展，一度成为中国历史上最繁荣的朝代。除了赵匡胤这样雄才大略、文治武功的皇帝之外，宋仁宗赵祯也将宋朝的历史推到了一个新阶段。
就是这么一位开创了“仁宗盛治”的千古明君，他的身世却十分曲折。他的母亲原本只是一个道观的尼姑，被皇后刘娥推荐进宫，伺候宋真宗赵恒洗澡，因容貌出色得到皇帝的宠幸。她就是宋仁宗的生母李宸妃。
身世坎坷，出家为尼
李宸妃出生于杭州钱塘的一个官宦人家，她的父亲李仁德担任左班殿直一职，虽然只是一个九品官员，但是靠薪资负担起一家的吃穿用厚度也不是问题。李宸妃的母亲因为久病不治早早离开了人世，因此她的父亲迎娶了第二任妻子。
李宸妃的继母早年丧夫，一个人拉扯儿子长大，生活得十分困难。在嫁给李父后，对于李宸妃她虽然并不亲近，但也没有像电视剧中所演的扮演一个恶毒的继母。李宸妃一家的算不上富裕，她还是度过了一个愉快的童年。
幸福的生活却没有持续太长时间，李宸妃的父亲一病不起很快就撒手人寰。失去了家庭的支柱后，她的继母不得不找办法养活自己和两个孩子。在古代社会环境的影响下，她的继母很难找到工作，一家人生活得十分艰难。
因此，李宸妃只能另寻出路。在封建社会，李宸妃想要摆脱目前的困境只有两条路可以走，一是找一个男人结婚，从此过上相夫教子的生活，二是出家当尼姑。然而，即使有因为李宸妃的美貌而心动的男人也被李家的现状吓退了。
相比每天过着露宿街头、吃了上顿没下顿的生活，成为尼姑也并没有那么难以接受，李宸妃很快就去了附近的一个道观出家为尼。虽然出了家，但是随着年龄的增长，李宸妃出落得越发标志，吸引了许多人的注意。
当宋真宗赵恒宠爱的妃子，也就是未来的章献皇后刘娥来到道观上香的时候，自然也注意到了这个貌美的小尼姑。当刘娥知晓了李宸妃的身世，看着她俏生生的模样，便生出了将她带回宫中引荐给皇帝的想法。
入宫为妃，孩子被抱走
有人曾劝李宸妃趁着年纪轻轻还俗嫁人，但是一想到父亲逝世后旁人冷漠的样子，她就觉得还不如作为尼姑度过一生。在经历过父亲早逝、家道中落的变故后，在尼姑庵能吃饱穿暖的生活已经让她很满足了。
当刘娥让太监将李宸妃叫到殿内，让她收拾好东西，同自己回宫的时候，在封建等级制度的压制下，李宸妃只能点头答应了。回了皇宫之后，刘娥打算借李宸妃争宠，便把她安排在皇帝的寝宫负责服侍宋真宗沐浴。
每日都与宋真宗朝夕相处，再加上经常与他亲密接触，李宸妃很快就被皇帝注意到安排侍寝了。在召李宸妃侍寝之后，宋真宗做了一个梦，在梦中一位神仙说自己将降生为李宸妃的孩子。自这之后，宋真宗越发宠爱李宸妃。
因为宠妃刘娥出身低微，宋真宗屡次想将她册封为皇后都受到了群臣的反对。在做梦之后，宋真宗很快就想出了一个主意，那就是在李宸妃生产之后将孩子抱给刘娥，自己的爱妃刘娥也能凭借生子一事言正理顺的当上皇后。
对于宋真宗和刘娥的安排，李宸妃毫不知情，她还沉浸在孕育新生命的喜悦之中。在古代，医疗技术和条件都十分落后，对于女人来说生孩子就好像走一趟鬼门关，一尸两命也时有发生。
当李宸妃怀胎十月，生下皇子赵祯后，还躺在产床上的她筋疲力尽，只能眼睁睁地看着侍女将孩子抱走。本来对于孩子被抱走交由刘娥抚养一事，李宸妃还几次反抗，但得知这件事得到了宋真宗的默许，她也就死心了。
郁郁而终，儿子成为千古明君
在生下皇子赵祯之后，李宸妃再次怀孕并顺利地生下了女儿并被封为惠国公主。在女儿的陪伴下，李宸妃渐渐走出了儿子被抱走、不得相认的伤痛。就在她以为生活渐渐变好、充满希望的时候，女儿却因为体弱早早离开了人间。
在儿子女儿相继离开身边的双重打击下，李宸妃一病不起。因为李宸妃的病是由心情郁闷引起的，太医也束手无措，只能开几方药并劝她舒缓心情。但是，李宸妃始终不能释怀，很快就一病不起、郁郁而终。
得知李宸妃病逝后，身为皇后的刘娥并不打算告诉养子赵祯有关他生母的事情，并秘而不宣，将李宸妃草草下葬。但是刘娥身边的宫人却劝说她，还是将李宸妃好好安葬，世上没有不透风的墙，一旦赵祯知道恐怕会心生怨恨。
当宋真宗赵恒驾崩，赵祯作为太子继承皇位。成为新帝后，对于刘娥这个他心中的母亲赵祯十分敬重，并在刘娥垂帘听政长达十年后才接过大权。宋仁宗在统治期间，联合范仲淹推广“庆历新政”，进一步推动了宋朝的发展。
当刘娥逝世之后，燕王赵元俨告诉赵祯，说他的亲生母亲其实是李宸妃，并且是在太后刘娥的虐待下去世的。赵祯亲自前往李宸妃的葬地祭奠并叫人将她的棺材打开。打开之后看到李宸妃被好好地安葬了，他才怒火全消。
李宸妃在生前与儿子不得相认、形同陌路，在逝世后却被儿子宋仁宗赵祯追谥为庄懿皇太后，并修建了奉慈庙，安排人每日上香供奉。后人以李宸妃的故事为原型，写出了脍炙人口的故事——狸猫换太子。
虽然李宸妃并没有像故事中的李妃在包公的查证下与儿子相认，但是能被儿子追封为太后，对她也是一种解脱。李宸妃若泉下有知，自己的儿子宋仁宗为政宽仁、立志改革终成千古明君，应该也能含笑九泉吧。
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