说起十二生肖，想必很多人都并不陌生。十二生肖是由十二种动物按照一定的排序所组成的。在人类历史上，人与动物就有着一种特殊的关系。从原始社会开始，我们的祖先就认为人与动物有着血缘关系，因此，对它们的崇拜，胜过了对人自己。
生肖也称属相，是中国和东亚地区的一些民族用来代表年份和人出生的年号。生肖的周期为12年。古时候的文人，为了让全天下的人，包括没有钱读书的人，不识字的人，也能记住自己出生的年号，就使用了最简单的动物纪年法，后来称其为“生肖年”。
中国传统十二生肖文化
十二生肖的最早记载
十二生肖的起源很早，考古发现的战国末期睡虎地秦简与放马滩秦简《日书》中已经出现配有干支的十二兽,在兽名、干支排列上与后世十二生肖总体相似,其使用方法、占卜逻辑也与后世生肖相类，由此可推测睡虎地秦简与放马滩秦简《日书》中出现的配有干支的十二兽应是后世十二生肖的雏形。十二生肖纪年始于东汉时期。《北史·宇文护传》中，记载了宇文护的母亲写给他的一封信，信中说：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇”。表明当时民间已有12生肖的用法了。
我国古籍中记载，古代的中原地区，最初使用的是“干支纪年法”，即用10个天干符号，相配合来纪年。同时，也有采用地支配合十二种动物来简单纪年。到隋朝时中原历法传至中国西北地区的游牧民族，他们在历法的纪年上仅吸收了十二种动物纪年法。因此才有《唐书》中记载：“黠戛斯国以十二物纪年，如岁在寅，则曰虎年”。另外，《宋史·吐蕃传》中也记载说，吐蕃首领在叙事时，以物纪年，所谓“道旧事则数十二辰属日，兔年如此，马年如此”。正像清代赵翼在《陔余丛考》中指出的那样，“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳”。这种关于12生肖来历的解释，已经被许多人认可。
长期以来，不少人将《论衡》视为最早记载十二生肖的文献。《论衡》是东汉唯物主义思想家王充的名著。《论衡·物势》载："寅，木也，其禽，虎也,戌，土也，其禽，犬也......午，马也,子，鼠刀,酉，鸡也,卯，兔也,......亥，豕也,未，羊也,丑，牛也......巳，蛇也,申，猴也。"以上引文，只有十一种生肖，所缺者为龙。该书《言毒篇》又说："辰为龙，巳为蛇，辰、巳之位在东南。这样，十二生肖便齐全了，十二地支与十二生肖的配属如此完整，且与现今相同。
相关文章：十二生肖的来历如何？ 什么是十二生肖守护神
12生肖与12时辰的一览表 讲述关于十二生肖故事的传说
