杨姓的发源地，是在今山西省境内，后为晋所灭，其子孙因避乱，远在春秋战国(前770—前221年)时期就有个别杨姓人自山西迁至江苏和安徽省境内，散布于长江中下游地区。
至秦汉之际，有的迁居河内，有的迁居冯翊(今陕西大荔)。杨姓为晋所灭后，便向西发展繁衍，其先迁入陕西，后迁入山西省汾水中游的霍县一带，而后繁衍至今河南境。
至汉时杨姓已广泛分布于我国北方大部分地区。杨姓入川也于此时，多由湖北、陕西迁去。早在春秋战国之时，已有杨氏族人迁入江汉地区(今湖北潜江一带)，后因楚国势力不断加强，迫使他们再向东南迁至江西。与此同时，又有杨氏族人自山西迁至江苏和安徽，散布于长江中下游地区。
晋、唐这一时期，是杨姓在南北方繁衍的重要时期，由于西晋末年“永嘉之乱”和唐玄宗时的“安史之乱”，及宋代的“靖康之乱”，中原社会动荡，许多杨姓子孙为了避乱，大举南迁，其中以福建为迁播中心。隋唐后便逐步向今河北、山东、内蒙、安徽、湖南、浙东、福建、广东、四川、贵州云南、广西等地发展。
至宋代起，杨姓已广布江南广大地区。南宋初有大商人杨垢，随康王南渡，自河南定居宝山白沙，“潜心经商，诚一无伪，商民共信，聚集成市”。宋末，杨荣从上虞迁至上海;另支杨氏，与钟王李三姓被流配到奉贤滨海地区;元代，渤海滨州人杨乘、嘉靖进士杨道亨的先人，相继自杭州和河南迁入青浦;元末，钱塘杨璃迁南汇下沙;著名诗人诸暨杨维桢避乱华亭天马山。
明代洪武初年，人们称之为“洪武落业”。据志书记载，在元末明初朱洪武“血洗湖南”的战争中，湖南土著居民遭受了空前浩劫，特别是长沙、岳阳、常德、益阳、湘潭等地区成为一片废墟。朱元璋建国后，为了复苏湖南，采取了“江西填湖广”的政策，因而大批的江西(包括浙江)杨姓宗族，迁往湖广地区。
总之，杨姓族人在隋唐以前，除集中于今河南、陕西、山西三省外，还有以甘肃天水为中心的一线，以湖南、江西为中心的一线，直至遍及全国各地。
台湾杨氏
台湾台南佳里杨氏
台南，即今台南市，是台湾省西南部的历史名城，1661至1886年间为台湾政治、经济中心。市里有郑成功祠，为著名古迹。随郑成功人台的杨文科就落籍在台南佳里，成为望族。其后有杨文魁，字子伟，号逸齐，奉天人。康熙二十三年(1684年)，以都督佥事调任台湾镇总兵，到任即分布营讯，讲求军务，又立义塾，延聘内地名儒为师，设置学田资膏火，因之大陆去台湾者甚多，对开发台湾起了极大的作用。有一次蓝理入朝，康熙问台湾总兵如何?蓝理对曰：“练兵马，兴学校，洁己奉公，兵民相安无事。自己每日所食惟腐莱。”第二天康熙对荐举文魁的巴泰说：“杨文魁身为封疆大臣，惟食腐莱，可谓廉矣!”当时蓝理奏言台湾实行兵屯，文魁亦疏言以为不可，谓台湾之田皆为民业，若夺为兵田万不可以，况兵皆由内地调来，父母妻子隔洋相望，谁肯举家渡海以事屯田乎?康熙从其言，兵民皆喜。及举军政，被劾者皆无怨言，而所拔将弁，多至镇帅，皆有声。故兵民念其德，绘像立祠以祀之。
台湾台北半线杨氏
康熙三年(1664年)，人居台北的杨志申，字燕夫，祖籍福建。为拓建学宫，其父墓另择穴于魁年山麓，平坦如掌，约2.3亩，邑人说此地为“金盘摇珠”。墓毕后有人告之曰：“您素行孝义，子孙必昌，但您当远徙，十年之后可致巨富。”正是那个时候，半线初启，草莱未垦，志申遂往之，居于柴坑子庄，货番田而耕之，督率诸弟(有六兄弟，志申居二)，尽力农耕，数年家渐富，辟田亦愈广。遂凿二八圳，引猫罗之水灌溉，润田数百甲，岁人谷万石。又凿福马及深圳，因之线东西两堡之田，皆为杨氏所有。又以余力开垦淡水、佳腊埔及金包里，岁亦人谷数千石，家畜亦多，佃农数千人，锄耕并进，半线景象是以日兴。雍正元年(1723年)，台北建县治，志申移居东门街。他好行慈善事业，睦宗族，恤乡里，治桥梁，捐学田，邑人莫不称颂之。茔墓于彰化，后循众议，祀台邑孝悌祠。以长子振文，追封为中宪大夫。杨振文能识大体，人郡庠，捐资为知府衔，赏戴花翎。孙杨应选，亦有盛名。
台湾台中杨氏
台中县杨氏的开基祖为杨琏，字至器，号华堂。祖居福建省泉州府同安县金门金沙镇官澳村下八巷。兄弟两人，至器居第二，其父杨鸿畔之嫡出。自幼抱有大志，嘉庆年间渡台。初时，身中仅有18铜钱，人地生疏，举目无亲，不得已挑水度日，后改作厨司。每日克勤克俭，兼作生理，渐有积蓄，即开办船头行，即现时所称贸易商。他与内地各行店交接生理，店号杨合顺。其从商不但信用可靠，兼对贫民甚多援助，对政府亦多贡献，数十年间置田园数千甲，发大财。当时娶一妻两妾，育8个儿子，即现时8祧房亲，享年63岁。其次子润卿，进秀才及廪生;三子连卿，进秀才及廪生，至考中恩科进士，由吏部任官福建儒学正堂;五子瑶卿，日人时代为参事。其余各房子孙，皆勤俭，继续购有田园数百甲，亦皆昌盛。
台湾台中沙鹿镇杨氏
沙鹿镇人杨清钦，生于1934年2月23日。幼承庭训，受父亲经商影响。长大后，和昆仲合开味精厂，由小而大，逐渐扩大到今日的味丹集团，员工近5000人，工厂动力达3万匹马力，关系企业计20余家。
香港八闽弘农杨氏
孙中山先生的两名亲密战友民主革命先驱杨衢云和“四寇堂主人”杨鹤龄(“四寇”指孙中山、陈少白、尤列和杨鹤龄)都是生活在香港的民族精英。在1997年，香港胜利回归的前夜，以寓居香港的福建各地杨氏为主体自愿结合而成的民间群众团体——香港八闽弘农杨氏宗亲联合会成立了，并推选产生了第一届理事会。现任会长杨金溪，副会长杨友谊、杨慈意，理事长杨丕汉，秘书长杨思敬。联合会的主要宗旨为：弘扬中华文化，光大杨氏正谊明道、廉洁奉公、清白传家等伦理道德规范;并肩负联络宗谊，增强民族凝聚力，互助互济，加强经济合作，促进闽港文化经贸交流，以及扶危济困，举办社会福利与慈善事业等任务。建会初期，就有会员500多名，包含个人会员与团体会员两种。
移居海外
杨姓向海外比较大范围的移民，是在元末以后，尤其是在明代郑和下西洋以后，这是中国南部特别是福建、浙江、广东等省的杨姓人向海外迁移的发轫时期。主要是为了避免天灾人祸而向海外谋生的。移居的主要地区是在今天东南亚一带的泰国、马来西亚、印度尼西亚、菲律宾、斯里兰卡、孟加拉、越南、老挝、柬埔寨等国家。
在鸦片战争以后直到20世纪初叶，或因政治避难，或为追求西方科技，或为寻找革命真理，杨姓人迁居的主要地区则面向西方欧美一带，这也是杨姓人飘洋过海的第二个重要时期。
马来西亚沙巴州杨氏
这是杨姓人足迹踏遍东南亚的第一步。据史料记载，明永乐年间(1403—1424年)的浙江绍兴人杨云川，曾随军渡海去北婆罗洲，即今马来西亚沙巴州。云川在此长期羁留，而与当地鲁顺族酋长女儿相爱而结婚。公主后因云川遇难而为夫跳海殉节，留下了“寡妇山”这一游览胜地。而后有原籍福建漳州长泰人杨原抄(1858—1925年)，于1877年只身南渡，抵达新加坡，寄宿同乡宗亲会馆中，后又移居今马来西亚的沙捞越州，经过艰苦努力，创建立古晋市，成为当地著名的实业家和华侨领袖。目前这里已建立了沙捞越古晋董杨宗亲会。如今马
来西亚杨氏最活跃的要数沙捞越第三、六、七省的董杨宗亲会，他们的总顾问是拿督阿玛杨国斯。这个宗亲会成立于1971年，包括沙捞越的民丹莪、泗里街、加帛、加拿逸和诗巫等5个地区的杨姓，其次还有美里杨氏公会和雪龙杨氏公会。
孟加拉杨氏
清乾隆四十五年至四十八年间(1780—1783年)，杨姓人杨阿秋去印度经商，在孟加拉胡格里河畔定居下来，并吸引、接纳中国的侨民，在当时的印度加尔各答建立了“中国城”，从而在印度和孟加拉繁衍生息。
缅甸仰光杨氏
始于清咸丰四年(1854年)，至今已146年了。他们为谋团结、敦亲谊，于清光绪元年(1875年)在仰光建立了“四知总堂”。嗣后，1922年旅缅侨领杨昭固，又倡议新建植德堂于仰光海滨街三若开恒头，门牌75—76号第三、四楼，1925年冬落成。当时“四知总堂”的会址系租赁，岁时莅止、春秋祭祀，咸感局促。1957年由几位正副理事长倡议筹建会所，推举杨唐豪为建委会主任，着手劝募基金，幸得诸族亲热烈支持，踊跃捐献，数月之间，巨款立就。1958年购地于仰光海域街门牌400号，第二年己亥冬兴工，越三年辛丑告竣。内部雕刻布置，历时经岁，至1962年12月举行落成庆典。目前已在全缅各重镇、市区筹设分堂，宗旨是联系宗亲、加强团结，尽力推行族亲福利，并协助贫穷子弟就学或介绍职业。
菲律宾杨氏
杨姓人已散布在菲律宾全国各地区。宗亲总会成立于1950年3月19日，会址设在马尼拉市，下面还有礼智三描分会(礼智市)、宿务分会(宿务市)、三宝颜分会(三宝颜市)、纳卯分会(纳卯市)、班乃西黑人省分会(怡郎市)和美骨区分会及五宝杨氏家族会等。这里的杨姓人大都来自中国福建的泉州市、厦门市及其附近的晋江、金门、同安、安溪等县。
新加坡杨氏
新加坡有70%以上的华侨，其中杨姓人占了较大的比重。他们最初去新加坡的具体时间虽然难以考证，但据记载，清道光二十一年(1841年)，在这里就成立了槟城杨氏植德堂公司。嗣后又在这里建立了新加坡杨氏总会及新加坡潮安仙乐杨氏互助社、星洲湖峰社杨氏公会、槟城杨氏公会和新加坡潮州弘农杨氏公会等宗亲会组织。
泰国杨氏
居住在泰国的杨姓人也不少，他们在这里建立了泰国杨氏宗亲总会。
印度尼西亚杨氏
居住在印尼的杨姓人建立了印尼杨氏宗亲总会和印尼万隆佛昙杨氏联谊会。后者为以伯侨公为大始祖，直系传下第59世的世隆公，开基于福建漳浦县佛昙镇衍派的子孙居住于万隆市者所组成，会员800余户，达5000余众。还有印尼坤旬杨氏弘农世家，这一家曾于1994年8月组团回河南开封寻根访祖，并参加了新建天波杨府的剪彩活动。
欧美澳杨氏
20世纪以来，杨姓子孙在留学或经商的过程中，侨居在美国、加拿大、澳大利亚和欧洲的杨氏。这些人在贸易、科学、艺术、工程、政治等多方面都取得了卓越成就，许多人都成了各界精英。有诺贝尔物理学奖获得者杨振宁博士。当选为美国国家工程师学院院士的杨祖祐，当年即被布什总统任命为总统技术顾问委员会委员;杨彼德被布什总统任命为全国图书馆及资料委员会委员;生物学家杨祥发获“沃尔夫农业奖”。美国设有董杨宗亲联谊会，加拿大设有董杨宗亲筹备委员会，大洋洲的新西兰也有杨氏宗亲会。
